Arkin y sus colegas se reunían en las oficinas del Servicio Internacional para los Derechos Humanos (ISHR), una organización independiente que capacita a activistas en la defensa de los derechos humanos ante la ONU. Pero minutos antes de la llegada prevista de Türk y sus asesores, dos mujeres y dos hombres aparecieron fuera de la oficina. "¿En qué puedo ayudarle?", preguntó un miembro del personal de ISHR al abrir la puerta, según su relato a ICIJ.

Una de las mujeres anunció que ella y el grupo, que decía pertenecer a la "Asociación de Derechos Humanos de Guangdong", habían llegado a una reunión, aunque no habían sido invitados. Insistió en obtener información mientras sus compañeros observaban a través del cristal, pero el miembro del personal negó que se estuviera celebrando una reunión. "Simplemente me desconecté de la conversación y se fueron", declaró el miembro del personal al ICIJ. (ISHR afirma que presentó una declaración a las autoridades de la ONU una semana después y también informó del incidente a las autoridades suizas).

Luego, dos activistas uigures salieron de la oficina para fumar. Más tarde informaron que una figura en la parte trasera de una camioneta Mercedes-Benz negra con vidrios polarizados apareció para fotografiarlos. Personas que coincidían con la descripción del grupo de Guangdong subieron al mismo vehículo antes de que este se alejara.

“Este fue un acto claramente intimidatorio y con el claro objetivo de enviar un mensaje a todos los presentes”, declaró Raphaël Viana David, director de programas de ISHR. Arkin declaró a ICIJ que cree que el grupo de Guangdong estaba enviando una señal del gobierno chino: “Los estamos vigilando. Los estamos monitoreando. No pueden escapar de nosotros”.

 La activista Zumretay Arkin, vicepresidenta del Congreso Mundial Uigur.Imagen: Tamsin Lee-Smith/ICIJ

El incidente es uno de los muchos ejemplos similares que el ICIJ y sus medios de comunicación asociados han escuchado de representantes de la diáspora china (activistas prodemocracia, miembros de minorías étnicas y religiosas, entre otros), a quienes el gobierno chino ha intentado silenciar con amenazas en todo el mundo. Los hallazgos forman parte de China Targets, una investigación del ICIJ y 42 medios de comunicación asociados que explora cómo el extenso brazo del Estado chino ataca a los críticos del gobierno más allá de sus propias fronteras, incluido el Palacio de las Naciones en Ginebra, el corazón del sistema de derechos humanos de la ONU.

El ICIJ y sus socios entrevistaron a 15 activistas y abogados especializados en derechos humanos en China, quienes describieron haber sido vigilados o acosados por personas sospechosas de ser agentes del gobierno chino, incluyendo a miembros de organizaciones no gubernamentales chinas. Estos incidentes ocurrieron tanto dentro del Palacio de las Naciones como en Ginebra. Algunos activistas afirman que sus familiares, quienes creían que habían sido presionados por las autoridades chinas, les pidieron que dejaran de hablar o les advirtieron de los peligros de su activismo. Las autoridades de la ONU también han denunciado amenazas de agresión física, violación y muerte contra activistas y abogados.

El Palacio de las Naciones, cerca de la orilla del lago Lemán, es donde el Consejo de Derechos Humanos de la ONU, un órgano de 47 Estados miembros, se reúne bajo una cúpula al menos tres veces al año. Ginebra también alberga la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, que investiga, vigila y condena las atrocidades cometidas en todo el mundo.

Los miembros de organizaciones no gubernamentales (ONG) pueden observar las sesiones y hacer uso de la palabra en el Consejo de Derechos Humanos para formular declaraciones. Es un espacio donde los sobrevivientes y los familiares de las víctimas pueden reunirse personalmente con los representantes de los perpetradores. Las ONG proporcionan información esencial y testimonios sobre el terreno a expertos, funcionarios y diplomáticos de la ONU.

Sin embargo, en los últimos siete años, un creciente ejército de ONG chinas ha invadido el Palacio de las Naciones. Sus delegados buscan interrumpir y acallar las críticas a China, colmando de elogios a su gobierno.

“Es corrosivo. Es deshonesto. Es subversivo”, afirmó Michèle Taylor, quien fue embajadora de Estados Unidos ante el Consejo de Derechos Humanos desde 2022 hasta principios de este año. Taylor afirmó que los grupos respaldados por China “se hacen pasar por ONG” como parte de un esfuerzo más amplio de Pekín “para ocultar sus propias violaciones de derechos humanos y redefinir la narrativa en torno a las acciones y culpabilidades de China”.

Y su presencia se está sintiendo.

“El impacto de nuestro trabajo no es el mismo que si pudiéramos hacerlo abiertamente y en persona sin temor a represalias”, dijo Renee Xia, quien dirige Defensores de Derechos Humanos Chinos, una coalición de defensores con sede en Estados Unidos. “No sabemos quién está grabando, grabando en video o anotando”.

Miles de ONG en la ONU tienen estatus consultivo, lo que les otorga ciertos privilegios con la expectativa de que actúen sin interferencias gubernamentales. Sin embargo, un análisis del ICIJ de 106 de estas ONG de China continental, Hong Kong, Macao y Taiwán revela que 59 tienen vínculos estrechos con el gobierno chino o el Partido Comunista Chino (PCCh). Cuarenta y seis están dirigidas por personas con cargos en el gobierno o el partido. Diez aceptan más del 50% de su financiación del Estado chino.

En Ginebra, las organizaciones no gubernamentales (ONG) organizadas por el gobierno, como las docenas identificadas por el ICIJ, se denominan "ONGG". "Es paradójico", dijo Titus Chen, profesor de relaciones internacionales de la Universidad Nacional Chengchi de Taiwán. "Se supone que una ONG no debe ser organizada por el gobierno".

Hoy, China es uno de los estados miembros más poderosos de la ONU. Es uno de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad, junto con Estados Unidos y Rusia. También se espera que China financie una quinta parte del presupuesto ordinario de la ONU este año, más que cualquier otro país excepto EE. UU. Con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca y la retirada de EE. UU. del Consejo de Derechos Humanos, se ha abierto un vacío que China está a punto de llenar.

 El presidente Xi Jinping espera para pronunciar un discurso durante la Asamblea General de la ONU en la sede de la ONU en Nueva York en 2015. Imagen: Spencer Platt/Getty Images

El gobierno chino es el único en la gravedad de la amenaza que representa para el sistema global de derechos humanos, según Kenneth Roth, quien dirigió Human Rights Watch durante casi 30 años. «Para disuadir la condena de su severa represión, en particular la detención masiva de uigures, Pekín ha propuesto reescribir el derecho internacional de los derechos humanos», declaró a ICIJ.

El presidente Xi Jinping espera para pronunciar un discurso durante la Asamblea General de la ONU en la sede de la ONU en Nueva York en 2015. Imagen: Spencer Platt/Getty Images

China ha utilizado su influencia para obtener elogios de otros Estados miembros de la ONU. También ha restringido el acceso de expertos independientes al país e impedido la salida de críticos internos. Y cuando críticos exiliados llegan a Ginebra, los representantes chinos intentan bloquearlos e intimidarlos.

“La ONU es uno de los pocos foros donde podemos defender nuestra causa”, dijo Arkin, quien a los 10 años se mudó con su familia a Montreal desde Urumqi, la capital de la región china de Xinjiang, para escapar de la discriminación contra los uigur. Sin embargo, añadió, “se ha convertido en uno de los lugares donde estos gobiernos ejercen su represión”.

Con el auge de la autocracia a nivel mundial, las organizaciones independientes de la ONU tienen una mayor responsabilidad de denunciar las atrocidades y persuadir a quienes pueden hacerlo para que actúen. Si el poder de China continúa sin ser controlado por las autoridades de la ONU, se amenaza la credibilidad de la institución en sus esfuerzos por monitorear y documentar las violaciones y los abusos no solo en China, sino en todo el mundo.

Una 'represalia mortal'

Más de una década antes de la reunión de activistas en el Servicio Internacional de Derechos Humanos, Cao Shunli, un destacado activista chino de derechos humanos, fue secuestrado mientras viajaba a las mismas oficinas.

Cao había presionado al gobierno para que permitiera a los ciudadanos contribuir a un informe que Pekín presentaba al Consejo de Derechos Humanos antes de su revisión de 2013 sobre China. Ese verano, organizó una sentada de dos meses frente al Ministerio de Asuntos Exteriores en Pekín. Ya había sido detenida varias veces por su activismo.

En septiembre, Cao, de 52 años, intentó abordar un vuelo desde el Aeropuerto Internacional de Pekín Capital a Ginebra, donde planeaba asistir a un programa de capacitación sobre defensa de los derechos humanos de la ONU. En cambio, desapareció. (Según informes, varios activistas y abogados de otras ciudades chinas fueron interrogados y se les advirtió que no asistieran al mismo programa de capacitación, según informaron las autoridades de la ONU).

Pasarían semanas antes de que las autoridades chinas confirmaran a la familia de Cao que se encontraba retenida en el Centro de Detención del Distrito de Chaoyang en Pekín y que había sido acusada de "provocar peleas y causar problemas". Según informes, a Cao, cuya salud se deterioró rápidamente, se le negó la atención médica adecuada. Falleció por insuficiencia orgánica múltiple en marzo de 2014, tras ser trasladada a un hospital militar unos días antes.

Durante una sesión del Consejo de Derechos Humanos en 2015, China afirmó que Cao no era en absoluto un defensor de los derechos humanos. También afirmó que nadie sufre represalias por participar en actividades lícitas.

Sin embargo, un documento interno del gobierno filtrado de la oficina de seguridad pública del condado de Tekes, Xinjiang, emitido ocho meses antes de que se le impidiera a Cao salir de China, revela tácticas empleadas para controlar cualquier amenaza percibida a la seguridad nacional, incluyendo a los críticos del régimen. La presentación de PowerPoint para los agentes de seguridad nacional proporciona instrucciones sobre el control fronterizo, incluyendo la prohibición de que los ciudadanos participen en eventos, como una invitación a una formación en derechos humanos de organizaciones de derechos humanos en el extranjero. El documento fue compartido con el ICIJ por Adrian Zenz, director de estudios sobre China en la Fundación Conmemorativa de las Víctimas del Comunismo.

La muerte de Cao fue una contundente advertencia. La "represalia mortal", como la denominaron los grupos de derechos humanos, ha disuadido a otros activistas de viajar al extranjero para colaborar con la ONU en Ginebra. Una década después, la participación de defensores de derechos humanos chinos en las actividades de la ONU ha caído a un mínimo histórico, según la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos.

Mientras tanto, el ICIJ descubrió que el número de ONG chinas con estatus consultivo de la ONU casi se ha duplicado desde 2018. Ese año, la creciente evidencia de campos de detención en Xinjiang atrajo la atención internacional, seguida por la brutal represión de las fuerzas de seguridad de Hong Kong contra manifestantes prodemocracia en 2019. El análisis del ICIJ de las 106 ONG chinas muestra que 59 no son independientes del gobierno ni del Partido Comunista. En cambio, son ONGG. En al menos 46 de estas organizaciones, directores, secretarios, vicepresidentes u otro personal de alto nivel también ocupan cargos en departamentos gubernamentales o en el PCCh. En un ejemplo extremo, el actual secretario general de una ONG omnipresente es también el director de derechos humanos del Departamento de Publicidad del Comité Central del PCCh, también conocido como departamento de propaganda. (Un exsecretario general también ocupó ambos cargos).

Liu Pengyu, portavoz de la Embajada de China en Washington, D.C., no respondió directamente a preguntas sobre el despliegue de ONG por parte de Pekín en la ONU en Ginebra. En cambio, Liu escribió en un correo electrónico a ICIJ que China había contribuido "de forma constructiva a la gobernanza global de los derechos humanos".

“A nivel internacional, China ha presentado una serie de propuestas en el Consejo de Derechos Humanos de la ONU sobre la promoción de los derechos humanos a través de la cooperación y el desarrollo, y sobre el avance de los derechos económicos, sociales y culturales, así como los derechos de grupos específicos”, dijo.

La Oficina de Derechos Humanos de la ONU dijo al ICIJ en una declaración que trabaja para asegurar espacio para organizaciones independientes, pero que no puede empezar a diferenciar entre ONG “auténticas” y “no auténticas” y que esa distinción era impracticable y potencialmente abierta al abuso.

La aprobación de la ley de seguridad nacional de Hong Kong en 2020, que penalizó la "colusión con fuerzas extranjeras", y otras leyes en marzo de 2024, también han aumentado los riesgos para los activistas allí. Un hongkonés que ahora reside en el extranjero declaró a ICIJ que quienes asisten a la ONU se encuentran principalmente en el exilio. "La situación es que muchos no queremos entrar al Palacio, pero todavía hay algunos que sí lo harán... Tenemos que ser cautelosos".

A medida que estas voces se desvanecen, las que siguen las órdenes de China son cada vez más dominantes.

La cortina de humo del PCCh

El Servicio Internacional para los Derechos Humanos informó al ICIJ que identificó a las dos mujeres del grupo que intentó asistir a la reunión de marzo de 2024 en sus oficinas. ISHR afirmó haberlas reconocido por los detalles que vio en línea sobre sus actividades en Ginebra en ese momento. La mujer que habló con el miembro del personal de ISHR es Zhou Lulu, secretaria de una rama del Partido Comunista Chino y vicedecana del Instituto de Derechos Humanos de la Universidad de Guangzhou, según ISHR. Guangzhou es la capital de Guangdong, la provincia china de la que el grupo afirmó ser originario. ISHR afirmó que estaba acompañada por Wang Shuqi, quien, según el Global Times de China, es investigadora adjunta en el Centro de Investigación de Derechos Humanos de la Universidad del Noroeste de Ciencias Políticas y Derecho en la provincia de Shaanxi.

Al preguntársele por teléfono si intentó acudir a las oficinas de ISHR como representante de la Asociación de Derechos Humanos de Guangdong, Zhou dijo que no lo recordaba: "He hecho tantas cosas desde ese viaje", dijo. "Así que no recuerdo cuál. No lo recuerdo con claridad".

En el momento de la reunión, Zhou se encontraba en Ginebra con una delegación que incluía expertos y abogados especializados en «libertad religiosa, historia, derechos humanos y antiterrorismo», según una emisora estatal china. Su objetivo era «mostrar los logros y las mejores prácticas de China».

Raphaël Viana David, director del programa ISHR, comentó que se encontró con Zhou en el Palacio de las Naciones un día después de la reunión tomando fotos de los panelistas en un evento donde un exiliado tibetano se encontraba entre los ponentes. Viana David explicó que le pidió a Zhou que borrara las fotos y que, tras cierta resistencia, finalmente accedió. Está prohibido que representantes de ONG tomen fotografías en eventos paralelos dentro del Palacio de las Naciones sin autorización previa.

Raphaël Viana David, director de programas del ISHR, junto al busto de Cao Shunli, un destacado activista chino de derechos humanos que fue secuestrado mientras intentaba llegar a Ginebra.Imagen: Laurent Guiraud/Tamedia

Zhou había pronunciado un discurso ante el Consejo de Derechos Humanos apenas unos días antes como representante de la Sociedad China de Estudios de Derechos Humanos (CSHRS). Esta organización, con sede en Pekín, se describe a sí misma como «la mayor organización no gubernamental de China dedicada a la promoción de los derechos humanos». Según el análisis del ICIJ, la ONG se considera una ONGO porque tres de sus principales líderes ocupan cargos en el PCCh y realizó declaraciones a favor de China en el Consejo de Derechos Humanos.

Wang, quien no respondió a las preguntas del ICIJ, también estuvo en Ginebra a mediados de marzo de 2024, participando en un evento paralelo de la ONU. Según ISHR, ya había intervenido en el Consejo de Derechos Humanos como delegada del CSHRS. La organización recibió una nominación destacada en un discurso pronunciado en 2022 por el presidente chino, Xi Jinping, cuando habló sobre derechos humanos ante algunas de las figuras más importantes del Partido Comunista. Xi instó a China a "desempeñar un papel activo en los asuntos de derechos humanos de la ONU" y añadió que se debía dar "plena participación" al CSHRS para fortalecer la influencia de China.

Titus Chen, quien en 2019 publicó un análisis exhaustivo de discursos, declaraciones y anuncios del sitio web del CSHRS, califica al grupo de portavoz de la propaganda del Partido Comunista. «Son dos caras de la misma moneda», afirmó Chen.

El CSHRS no respondió a las preguntas detalladas del ICIJ; sin embargo, un representante de la organización dijo por teléfono: “Somos simplemente una institución académica”.

Todas las ONG chinas deben registrarse en el Ministerio de Asuntos Civiles y ser supervisadas por un departamento gubernamental o por el PCCh; esto por sí solo no las califica como ONGG. Sin embargo, el análisis del ICIJ muestra hasta qué punto el gobierno o el partido interfieren con la independencia de algunas ONG chinas con estatus consultivo ante la ONU. Por ejemplo, 53 de estas organizaciones declaran públicamente su lealtad al Partido Comunista en sus sitios web o documentos oficiales. Y 12 van aún más allá, permitiendo que el partido intervenga en su toma de decisiones, lo que puede incluir la aprobación de grandes donaciones o nombramientos de líderes.

El Consejo Económico y Social de la ONU otorgó al CSHRS estatus consultivo en 1998. Las ONG con estatus consultivo pueden presentar declaraciones escritas y orales ante el Consejo de Derechos Humanos, ejercer presión en los círculos de poder y organizar eventos paralelos en el Palacio de las Naciones. Reporteros del ICIJ y sus medios asociados asistieron a varios de estos eventos y presenciaron cómo diplomáticos chinos criticaban duramente a los oradores, y cómo representantes de ONG hacían lo mismo.

Por ejemplo, en un panel celebrado en septiembre de 2024, los ponentes acababan de terminar de debatir la difícil situación de los uigures detenidos en campos de concentración en Xinjiang cuando una mujer del público preguntó: "¿Han estado alguna vez en China?". Era de la Asociación de las Naciones Unidas de China, una ONG con estatus consultivo ante la ONU (otra ONGO), según el análisis del ICIJ. A continuación, acusó a los panelistas de estar "llenos de mentiras y rumores", instándolos a prestar más atención al racismo y la violencia armada en Estados Unidos.

De todas las ONG chinas que intervinieron en las sesiones del Consejo de Derechos Humanos entre 2018 y 2024, el ICIJ determinó que el CSHRS fue el más activo, apareciendo más de 300 veces en las listas de oradores (tanto presenciales como en línea). La mayoría de sus declaraciones pueden clasificarse como pro-China, según un análisis del ICIJ dedatos recopilados por ISHR. Decenas de otras ONG chinas también colmaron las sesiones con elogios al gobierno chino; la gran mayoría de ellas eran ONGD.

La Sociedad China de Estudios de Derechos Humanos organiza un evento paralelo en el que expertos detallan el concepto y las prácticas de los derechos humanos en China durante el 53.º período de sesiones del Consejo de Derechos Humanos de la ONU en julio de 2023. Imagen: Lian Yi/Xinhua vía Getty Images.

Tras el incidente de marzo en Ginebra, el ISHR afirma haber presentado a la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos pruebas fotográficas que respaldan su versión de lo sucedido, incluyendo la identidad de los asociados del CSHRS. Cada año, el secretario general de la ONU publica un informe que detalla las presuntas represalias y actos de intimidación por cooperar con la ONU en materia de derechos humanos. El objetivo del informe, según explicó la oficina al ICIJ en un comunicado, es promover la rendición de cuentas denunciando a los responsables. Sin embargo, el episodio del grupo de Guangdong no se mencionó en elinformedel secretario general de 2024. La oficina declaró al ICIJ que «la información recibida suscitó inquietud, pero no cumplía plenamente los criterios estándar (umbral) para su inclusión en el informe».

La oficina también afirmó haber revisado la declaración y las pruebas de ISHR y, de acuerdo con nuestra práctica habitual, haber informado al gobierno chino sobre la situación. Añadió que no había tenido contacto con la Sociedad China de Estudios de Derechos Humanos en relación con el incidente.

Creando un ejército de ONGO

Los diplomáticos chinos imploran rutinariamente a las autoridades de la ONU que bloqueen a quienes critican a China. Cartas proporcionadas al ICIJ por Emma Reilly, ex funcionaria de derechos humanos de la ONU, muestran la persistente presión ejercida sobre la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos para que deniegue la acreditación de tibetanos y uigures ante el Consejo de Derechos Humanos, calificándolos de "secesionistas". Ya en 2001, el embajador chino solicitó al entonces alto comisionado que "evitara reunirse con cualquier miembro de organizaciones contrarias al gobierno chino, como Falun Gong, tibetanos y los llamados disidentes exiliados, tal como lo hizo en los últimos años".

Desde la reelección de Xi como secretario general del Partido Comunista en 2017 y presidente al año siguiente, China ha buscado una mayor influencia dentro del sistema de derechos humanos de la ONU y se ha vuelto más agresiva a la hora de silenciar la disidencia.

En 2017, el gobierno chino donó por primera vez a la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos, otorgando 100.000 dólares; esa cifra aumentó a 4 millones de dólares en 2023. Estas promesas se ven eclipsadas por las de varios otros estados miembros. (Estados Unidos donó más de 36 millones de dólares en 2024). Pero a diferencia de la mayoría de los principales donantes, el gobierno chino destina cuidadosamente todo el dinero a causas específicas, según el informe anual de la oficina. Algunas de las donaciones de China se han destinado a financiar relatores especiales para el derecho al desarrollo, los derechos de los migrantes y las medidas coercitivas unilaterales, a menudo denominadas sanciones (1,2 millones de dólares en total entre 2019 y 2023). El relator especial sobre estas medidas visitó China en mayo de 2024 y luego instó a los estados a levantar las sanciones impuestas al país, citando su impacto desproporcionado en partes de la economía de Xinjiang.

Presidente chino, Xi Jinping, pronuncia un discurso durante un evento en la sede europea de la ONU en Ginebra el 18 de enero de 2017. Imagen: Denis Balibouse/Pool/AFP vía Getty Images.

El Comité de la ONU para la Eliminación de la Discriminación Racial alertó sobre la detención de personas de etnia uigur y otras minorías musulmanas en agosto de 2018. Sin cifras oficiales, el comité advirtió que el número de detenidos podría superar el millón. Al mes siguiente, la expresidenta chilena Michelle Bachelet, en un discurso como Alta Comisionada de la ONU para los Derechos Humanos, calificó las acusaciones de "profundamente inquietantes" y solicitó a Pekín que permitiera la visita de su oficina.

Pero para entonces, una campaña liderada por el gobierno chino ya impulsaba la creciente presencia de ONG chinas en Ginebra. En 2020, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró que, en los últimos años, había apoyado y guiado vigorosamente a las ONG nacionales para que se internacionalizaran en la ONU. Desde 2021, los gobiernos provinciales y municipales también han organizado seminarios y tutoriales en línea paso a paso sobre cómo solicitar el estatus consultivo de la ONU.

“El gobierno chino claramente está utilizando a las ONG como herramienta”, afirmó Rana Siu Inboden, investigadora principal del Centro Strauss para la Seguridad y el Derecho Internacional de la Universidad de Texas en Austin. “Las alientan, las ayudan, las guían y las asesoran para obtener este estatus consultivo… Y una vez en la ONU, se puede observar cómo sus declaraciones, ya sea en el Consejo de Derechos Humanos o en otros foros, benefician al gobierno”.

En 2024, 33 ONG chinas aparecieron unas 300 veces en las listas de oradores de las sesiones del Consejo de Derechos Humanos. En 2018, solo hubo tres. Ninguna criticó a China, según el análisis de sus declaraciones realizado por el ICIJ. De los cientos de declaraciones que estas ONG realizaron presencialmente y en línea entre 2018 y 2024, una clara mayoría fue pro-China, según datos recopilados por ISHR y analizados por el ICIJ.

Cuando Bachelet finalmente visitó China durante seis días en mayo de 2022, desató una polémica. Organizaciones internacionales de derechos humanos la criticaron públicamente por no condenar enérgicamente el historial de China. A las pocas semanas anunció que no se presentaría a un nuevo mandato por "motivos personales".

Mientras tanto, Pekín intensificaba su campaña para ocultar sus hallazgos, incluso cuando, según informes,su propio personal la presionaba para que los publicara. Un grupo de casi 1.000 organizaciones, incluidas 20 ONG chinas con estatus consultivo ante la ONU, escribió una carta abiertaen el periódico estatal China Daily implorando a Bachelet que "no publique una evaluación llena de mentiras".

A las 12 menos 12 del último día del mandato de Bachelet, su oficina publicó el informe. Este documentó violaciones y torturas en centros de detención, así como anticonceptivos forzados y una vigilancia exhaustiva en Xinjiang. Bachelet concluyó que las acciones de China podrían constituir "crímenes de lesa humanidad".

“Fue un momento extraordinario ver al principal organismo de investigación de derechos humanos de la ONU formular esa acusación contra uno de los gobiernos más poderosos del mundo”, declaró Sophie Richardson, quien entonces era directora para China de Human Rights Watch. Sin embargo, cuando los estados miembros del Consejo de Derechos Humanos votaron sobre una propuesta para debatir la situación en Xinjiang, el presidente Xi llamó a varios jefes de estado para solicitar su apoyo. La medida fue rechazada por dos votos, y los aliados de China prorrumpieron en aplausos.

La Entonces Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Michelle Bachelet, anunció en junio de 2022 que no se presentaría a un segundo mandato, en medio de la condena a su postura sobre las violaciones de derechos humanos en China. Imagen: Fabrice/Coffrini/AFP vía Getty Images.

Once países se abstuvieron de votar, evitando la ira de China. Varios países de mayoría musulmana se alinearon con Pekín, entre ellos Indonesia, Pakistán y Catar. En Twitter, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Pekín lo declaró una "victoria para los países en desarrollo", añadiendo que "los derechos humanos no deben utilizarse como pretexto para inventar mentiras e interferir en los asuntos internos de otros países, ni para contener, coaccionar y humillar a otros".

Tras la salida de Bachelet, las consecuencias recaían sobre su sucesor: Volker Türk. El abogado austriaco de derechos humanos, arribista en la ONU y confidente del secretario general durante muchos años declaró, casi tres meses después de asumir el cargo, que se sentía obligado a dar seguimiento a las conclusiones del informe.

En agosto de 2024, casi dos años después del informe de Bachelet, un portavoz de Türk, quien dirige la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos desde octubre de 2022, afirmó en uncomunicadoque «persisten muchas leyes y políticas problemáticas» y que «es necesario investigar a fondo las denuncias de violaciones de derechos humanos, incluida la tortura». Sin embargo, el comunicado no llegó a calificar dichas violaciones como posibles crímenes de lesa humanidad.

Desde que la administración Trump asumió el cargo en enero de 2025, sus drásticos recortes a la ayuda exterior han hundido aún más en una posición vulnerable a muchos grupos de derechos humanos centrados en China.

Kenneth Roth, ex miembro de Human Rights Watch, dijo a ICIJ que si bien Türk ha sido franco sobre algunos temas, como los conflictos en Gaza y Ucrania, al buscar una diplomacia silenciosa con China en lugar de una condena directa "está jugando el plan de juego de Beijing".

Un portavoz de Türk declaró al ICIJ que se comprometía a mantener conversaciones francas con el gobierno chino y a defender públicamente a las víctimas. Añadió que la oficina siempre se guía por el objetivo de contribuir a mejorar la protección de los derechos humanos de las personas en el terreno.

Entre las autocracias del mundo

Mientras la ONU ha luchado por plantar cara a China, sus diplomáticos y sus aliados se han convertido en guardianes de las ONG que buscan el estatus consultivo de la ONU. Una organización que no haya sido creada por un gobierno o un acuerdo internacional puede considerarse una ONG, según las normas establecidas en una resolución de la ONU de 1996. Los criterios para obtener el estatus consultivo incluyen la transparencia y la democracia en la toma de decisiones.

Como parte del proceso de solicitud, se deben presentar copias de los estatutos, certificados de registro y estados financieros más recientes de las ONG. Las ONG también completan un cuestionario en el que deben revelar sus vínculos con los gobiernos, incluyendo si algún funcionario gubernamental forma parte de sus juntas directivas o equipos ejecutivos. Deben indicar si reciben financiación gubernamental y su cuantía. Un equipo de funcionarios de la ONU revisa las solicitudes, quienes realizan una verificación básica antes de que sean examinadas por diplomáticos del Comité de Organizaciones No Gubernamentales de la ONU en Nueva York.

Es una mezcla inusual de Estados miembros, afirmó un diplomático que forma parte del comité y habló bajo condición de anonimato. En los últimos 10 años, la mitad de sus Estados miembros se califican como "regímenes autoritarios", según un análisis del ICIJ basado en los criterios del Índice de Democracia 2024 de la Unidad de Inteligencia Económica (EIU). Cuba, Nicaragua y Pakistán han formado parte del comité junto con China desde al menos 2015; todos ellos son regímenes autoritarios según el índice de la EIU.

Es común usar tácticas dilatorias para bloquear a las ONG que solicitan estatus consultivo. Los diplomáticos del Comité, por ejemplo, pueden formular una pregunta trivial, aplazando automáticamente la solicitud de una ONG. China ha superado sistemáticamente a otros miembros del comité en su obstrucción, según un nuevo análisis de ISHR, y en ocasiones colaboran. China se coordina estrechamente con sus aliados, turnándose para bloquear a las ONG en nombre de otros miembros, según un diplomático estadounidense familiarizado con el proceso.

Las ONG que luchan contra las violaciones de derechos humanos en China y Hong Kong ya no tienen ninguna posibilidad de obtener estatus ante la ONU, afirmó Carmen Lau, del Consejo para la Democracia de Hong Kong. «Organizaciones como la nuestra nunca podrían solicitar el estatus consultivo ante la ONU», añadió. «Siempre colaboramos con otras ONG para promover su labor en la ONU».

Se han recibido reiterados llamamientos para que cesen los aplazamientos politizados, incluso desde la oficina del Alto Comisionado en Ginebra. Sin embargo, la práctica continúa, y la proporción de ONG independientes de derechos humanos que participan en las sesiones de la ONU corre el riesgo de disminuir en comparación con los grupos que respaldan al gobierno chino.

'El patio de recreo de china'

Antes de que el sol saliera por completo en Ginebra una mañana de enero de 2024, una larga fila de delegados de ONG chinas se había formado en la oficina de seguridad junto a la entrada del Palacio de las Naciones. Habían llegado para conseguir un lugar para escuchar la primera revisión del Consejo de Derechos Humanos sobre China en unos cinco años.

En la sesión, el embajador chino, Chen Xu, se jactó de que su gobierno había sacado a casi 100 millones de personas de la pobreza y había erradicado la pobreza absoluta de una vez por todas. Otros 161 países intervinieron, con 45 segundos cada uno. La división de lealtades fue clara y previsible. Estados Unidos condenó a China por el genocidio en curso en Xinjiang. Rusia, Irán y Venezuela elogiaron los logros del gobierno chino.

El Consejo de Derechos Humanos de la ONU, 23 de enero de 2024, durante la revisión del historial de derechos humanos de China. Imagen: Fabrice Coffrini/AFP vía Getty Images

Mao Junxiang, director ejecutivo del Centro de Investigación de Derechos Humanos de la Universidad Central Sur de China, escribió un ensayo tras asistir a la revisión con la Sociedad China de Estudios de Derechos Humanos. En él, observó que la disputa con ONG extranjeras antichinas por los escaños subrayó la politización del momento. También las acusó de presentar material falso y difamatorio contra China ante la ONU.

Topjor Tsultrim, un activista neoyorquino de 25 años de ascendencia tibetana, dijo que había un "aire de animosidad" mientras esperaba en la fila con otras ONG para ingresar al Palacio de las Naciones. Una vez dentro, al acercarse a la sala donde se llevaría a cabo la revisión, Tsultrim dijo que al menos una persona con acreditación de ONG parecía usar un teléfono inteligente para fotografiarlo o grabarlo a él y a otros, según un informe presentado posteriormente ante la ONU. En el informe, Tsultrim, ahora director de comunicaciones de Estudiantes por un Tíbet Libre, dijo que el personal de seguridad se mostró inicialmente indiferente, aunque un oficial finalmente habló con la persona con el teléfono.

Rushan Abbas, cofundador de la Campaña por los Uigures, con sede en Estados Unidos, cuya hermana fue arrestada en Xinjiang hace casi siete años y permanece en prisión, hizo una afirmación similar. Nueve días después de la revisión en Ginebra, Abbas presentósu testimonioante la Comisión Ejecutiva del Congreso de Estados Unidos sobre China, escribiendo: «Otro asistente pro-China estaba tomando fotos de defensores de los derechos tibetanos y uigures mientras hacíamos fila para entrar en la sala, y desafortunadamente, fueron necesarios los repetidos gritos de los activistas para que la seguridad de la ONU detuviera a este individuo».

Matthew Brown, oficial de información pública del Consejo de Derechos Humanos, dijo a ICIJ que el personal de la ONU alertado sobre tales incidentes “interviene directamente y hace seguimiento con el personal de seguridad si es necesario”, y agregó que “muchas veces, se han borrado fotografías de los teléfonos”.

Abbas dijo al ICIJ que “incluso después de que entramos, estábamos sentados allí y esos GONGO chinos nos tomaban fotografías”.

“Me fotografiaron cuando estaba en el hemiciclo [de la cámara]”, dijo Sophie Richardson, exdirectora de Human Rights Watch en China, sentada entre dos representantes de GONGO. “El hombre tomó una foto de la pantalla de mi portátil [mientras ella tuiteaba en directo la sesión]. Le dije: '¿Sabes que esto es público?'. Entonces me tomó una foto de la cara”.

Por su parte, Abbas dijo a ICIJ: “No informé [de esto] a las autoridades de la ONU porque perdí la fe en ellas, ya que China estaba actuando… como si la ONU fuera su patio de recreo”.

En una sesión celebrada meses después, donde se permitió la intervención de las ONG, el embajador chino aceptó y rechazó las recomendaciones presentadas en un informe. Solo se asignaron diez espacios para la intervención de organizaciones no gubernamentales (ONG). La mitad de estos espacios estaban ocupados por ONG chinas, todas ellas identificadas por el ICIJ como ONGG.

“Desempeñaron un papel de apoyo”, dijo Titus Chen, profesor de relaciones internacionales en Taiwán. “Creo que a cada uno se le asignó un rol diferente para la misma agenda: decirles a los asistentes al Examen Periódico Universal del Consejo de Derechos Humanos que China está haciendo un buen trabajo en la protección de los derechos humanos en todos los sentidos”.

La sucesión de representantes de ONG chinas promovió el desarrollo económico, la ciencia y la innovación, y la protección ambiental del país. Una mujer que habla en nombre del Consejo de Artesanía de Pekín y la Asociación de Minorías Étnicas de China puede parecer una voz inusual en la ONU, pero su presencia dejó claro cuánto ha avanzado China en cambiar el tono de los debates al respecto.

Tras elogiar el apoyo constante de China a las artes étnicas, "incluida la artesanía", prosiguió destacando el respeto del gobierno por las tradiciones étnicas en lugares como Xinjiang. La oradora proclamó que "China está abierta a organizaciones e individuos extranjeros que aman sinceramente la cultura y las artes étnicas", pero, para que nadie pensara que su discurso era pura gratitud, concluyó añadiendo: "En lugar de ignorar la verdad y difamar nuestros esfuerzos para socavar nuestra estabilidad y desarrollo... Gracias".

Colaboradores: Sylvain Besson (Tamedia); Maria Christoph, Frederik Obermaier (medios de comunicación/ZDF/DER SPIEGEL); Justin Wong (The Post/Cosas); Greg Miller (El Washington Post); Sebastian Kjeldtoft (Politiken); Tobias Andersson Åkerblom (Göteborgs-Posten); Jane Tang (Radio Asia Libre); Echo Hui (Corporación Australiana de Radiodifusión); Stefan Melichar (perfil); Linda Kakuli (SVT); Simon Leplâtre (Le Monde); Denise Ajiri, Scilla Alecci, Agustín Armendáriz, Sam Ellefson, Jesús Escudero, Miguel Fiandor Gutiérrez, Karrie Kehoe, Delphine Reuter, Joanna Robin, David Rowell (ICIJ)