Uno de los últimos mensajes que el dirigente pesquero Hesler Meléndez Maza dio a sus compañeros fue grabado por él en un celular. Tosía mientras hablaba desde un cuarto de hotel con el piso inundado de agua. Tenía síntomas de COVID-19 y estaba aislado del resto de pescadores que trabajaban con él en la Corporación Pesquera Inca S.A.C. (Copeinca).

Hesler Meléndez hizo el esfuerzo por enviar un mensaje sobre las condiciones en las que los pescadores trabajaban en pleno auge de la pandemia. "Ojalá, Dios me siga dando vida para seguir luchando por los derechos de mis compañeros", dijo en el video que grabó. Sin embargo, a los pocos días, fue internado en el Hospital III de EsSalud, en Chimbote, donde falleció el 27 de mayo.

Su muerte repercutió en los medios de comunicación chimbotanos. Hesler Meléndez era el secretario general del Sindicato de Pescadores de Chimbote José Olaya Balandra, que agrupa a más de 1500 personas. La empresa para la que trabajaba tuvo que explicar las circunstancias del fallecimiento. Según señaló a la radio RSD de Chimbote, al dirigente solo se le practicaron descartes de la enfermedad con pruebas rápidas, a las que dio negativo. El certificado de necropsia indicó que la causa de su muerte fue una afección pulmonar.

En mayo, el mes en que murió el dirigente, Copeinca informó al Ministerio de la Producción (Produce) que 55 de sus trabajadores se habían contagiado con el COVID-19 durante la temporada de pesca, que empezó el 13 de mayo. Según registros de los contagios en el sector pesquero industrial a los que accedió Convoca.pe, esta empresa figura en el sexto lugar de contagiados por COVID-19.

En el Perú, la pesca se distribuye en dos temporadas. El 7 de mayo de 2020, el Ministerio de la Producción emitió la resolución N° 147-2020-PRODUCE, que dispuso el inicio de la  primera temporada de pesca para el 13 de mayo. Desde esa fecha, los trabajadores no pararon hasta completar la cuota de 2,413,000 toneladas de pesca de anchoveta, mientras se iban presentando los contagios.

Macedonio Vásquez Conteras, secretario general del Sindicato Pescadores de Chimbote y Anexos, contó que durante este periodo muchos de sus compañeros  se contagiaron y fallecieron. En junio, su sindicato y otros gremios pidieron la suspensión de las actividades pesqueras.

El documento, dirigido hacia las autoridades del sector pesquero, indicaba que los protocolos para evitar los contagios no eran cumplidos por las empresas y que habían sido elaborados sin la participación de los pescadores. De acuerdo con la información que ellos recogían de los tripulantes, contabilizaban la muerte de seis personas y el contagio de120 hasta esa fecha. Sin embargo, el reporte de las empresas a Produce, hasta junio del 2020, señala que 1126 personas habían sido contagiadas o presentaban síntomas de COVID-19.

Las empresas con más contagios

El registro de contagios en el sector pesquero industrial al que tuvo acceso Convoca.pe tiene el reporte de 19 empresas hasta el 7 de diciembre del 2020.  Se han contagiado 2 mil 32 trabajadores de pesqueras.

Tecnológica de Alimentos S.A. (TASA), empresa que pertenece al Grupo BRECA, es la que encabeza el ranking de contagios. Unos 559 de sus trabajadores salieron positivos a las pruebas de COVID-19 o presentaron sintomatología de la enfermedad.

En segundo lugar está la empresa Austral Group S.A.A.. Le siguen pesquera Diamante, pesquera Centinela y pesquera Exalmar. Las cinco concentran el 69.98% de los contagios registrados. Estas son las empresas más grandes del sector.  

Produce decretó el inicio de la segunda temporada de pesca para el pasado 12 de noviembre. César Córdova Ponce, asesor del Sindicato de Pescadores José Olaya Balandra, advirtió que las condiciones para esta segunda etapa no han variado. Ellos piden que se les practiquen pruebas moleculares, para tener mayor seguridad en el retorno a labores. También exigen una efectiva fiscalización de la Superintendencia Nacional de Fiscalización Laboral (Sunafil).