¿Por qué mueren más hombres que mujeres por COVID-19 en el Perú?

Dos días antes de la vacancia presidencial de Martín Vizcarra, el sábado 7 de noviembre, murieron 39 personas por COVID-19 en el Perú. Esto según las estadísticas del Centro Nacional de Epidemiologia, Prevención y Control de Enfermedades del Ministerio de Salud, que están disponibles en internet, 27 eran hombres y 12, mujeres. Es una tendencia que se ha apreciado a lo largo de la pandemia. De los 35,031 fallecidos registrados hasta el 11 de noviembre pasado, 24,208 pertenecían al sexo masculino, mientras que sólo 10,813 eran del sexo femenino. Es decir, el 69% de los que se fueron eran hombres y sólo el 31%, mujeres.

No es una peculiaridad peruana. Ocurre, en mayor o menor medida, en todo el mundo. ¿Por qué la mortalidad de hombres es mayor que la de mujeres? ¿Tiene que ver con los hábitos, con que ellos suelen ser menos prolijos que ellas en relación a la salud? ¿Hay un motivo genético? Convoca.pe consultó con cuatro infectólogos y un virólogo y todos coincidieron en que la ciencia todavía no tiene hallazgos concluyentes. Sin embargo, se evalúan cuatro hipótesis.

Más puertas de entrada para el virus

El infectólogo Juan Carlos Celis Salinas, jefe del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Hospital Regional de Loreto, explica que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19 y que ingresa por las vías respiratorias, necesita adherirse a nuestras células para hacernos daño. Y se ha identificado que en las células quienes reciben al nuevo coronavirus son los llamados receptores de la ECA-2 (Enzima Convertidora de Angiotensina, como la conocen los científicos). Estos receptores son la puerta de entrada del nuevo coronavirus.

Los receptores de la ECA-2, en sí mismos, no son malos. Ayudan a mantener estable nuestra presión arterial y evitan que el cuerpo se llene de sal. Por ejemplo, si durante el almuerzo comemos mucha sal estos receptores lo reconocen y generan la necesidad de tomar líquidos para expulsar el exceso. “Es una función de regulación muy importante. Este virus ha agarrado justo ese receptor para ingresar, de repente ahí está un poco su éxito”, dice Celis. En otras palabras, el nuevo coronavirus convierte algo que es bueno para el cuerpo en una vulnerabilidad.

El receptor ECA-2 (ACE2, en inglés) es la puerta de entrada del nuevo coronavirus. Imagen: Gabriel Pastrian-Soto

Y a más receptores de ECA-2 que se tengan, más virus entrarán. Por tanto, los cuadros podrán ser más graves y terminar en la muerte. “Se ha demostrado que el hombre tiene más receptores y esa sería la razón por la que el virus agrede más a varones que a mujeres”, afirma el médico del Hospital Regional de Loreto.

El estudio “Diferencias de género en pacientes con COVID-19: enfoque en la gravedad y la mortalidad”, realizado por ocho médicos chinos entre los que se encuentra Jian-Min Jin, del Departamento de Medicina Respiratoria y de Cuidados Intensivos del hospital Tongren, de Beijing, menciona que “se ha demostrado que los niveles de ACE2 [ECA-2 en inglés] circulantes son más altos en hombres que en mujeres”. El artículo fue publicado en la revista “Frontiers in Public Health” en abril pasado. ¿Por qué los hombres tendrían más de estos receptores? Se piensa que es algo genético.

Sistema inmune más débil

El virólogo Juan More Bayona, doctor en Fisiología y Biología Celular y Evolutiva de la Universidad de Alberta (Canadá), comenta que los fallecimientos por COVID-19 se suelen producir por una insuficiencia respiratoria que es causada por una inflamación exagerada de los pulmones. Todo órgano, ante la presencia de un agente patógeno como el SARS-CoV-2, reacciona inflamándose, pero con esta enfermedad los pulmones extrañamente tienen una “respuesta inflamatoria exacerbada”, es decir, se inflaman más de lo necesario, lo cual dificulta el tratamiento.

¿Por qué se produce esta inflamación innecesaria? Unas moléculas llamadas interferón e interlucina se activan cuando el nuevo coronavirus entra a los pulmones. Y si un organismo tiene mayor cantidad de estas moléculas la inflamación será mayor y, en consecuencia, correrá mayores riesgos. Y aquí de nuevo los hombres tienen las de perder. “Lo que se ha visto, al parecer, es que los varones producen más interferón que las mujeres”, dice More, quien también es profesor de inmunología y virología de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Lo mismo ocurriría con la interlucina, que estaría en los cuerpos masculinos en mayor proporción que en los femeninos.

En otras palabras, genéticamente, los hombres tendrían una mayor predisposición que las mujeres a que sus pulmones se sobreinflamen. Y eso sería fatal cuando se tiene el SARS-CoV-2 en el organismo.

Este factor, que puede ser considerado una debilidad masculina, está en consonancia con la postura científica que sostiene que, en general, los varones tienen un sistema inmune más débil. El infectólogo Ernesto Bustamante Donayre, doctor en Bioquímica y Biología Celular y Molecular de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), explica que las hormonas masculinas, como la testosterona, luego de tanto circular en el cuerpo, debilitan el sistema de defensas, mientras que las hormonas femeninas, como los estrógenos, fortalecen el sistema inmune de las mujeres.

“Desde el punto de vista evolutivo, le conviene a la especie humana que las mujeres, que son responsables de preservar la especie porque van a parir hijos eventualmente, tengan fortalezas frente a enfermedades. El estrógeno tiende a favorecer una respuesta inmune fuerte. No sólo ante el COVID-19, sino ante cualquier enfermedad viral o bacteriana”, explica Bustamante, quien también ha sido director del Instituto Nacional de Salud (INS) del Perú.

Con más enfermedades preexistentes

“Se ha argüido que los hombres podrían tener más hipertensión, más diabetes, más obesidad, que fuman más. Podría ser esa la razón [para las mayores muertes de varones]”, dice el infectólogo Eduardo Gotuzzo, exjefe del Departamento de Enfermedades Infecciosas, Tropicales y Dermatológicas del Hospital Nacional Cayetano Heredia y autor de más de 400 publicaciones científicas.

“Si hay más obesidad entre los hombres sí sería una buena razón. En el Perú, además de la edad avanzada, la obesidad es la causa más notable de riesgo”, añade.

Bustamante coincide con Gotuzzo. “Muchos más hombres que mujeres sufren de enfermedades cardiovasculares. Hipertensión, diabetes, que son factores de riesgo para el COVID-19”, expresa Bustamante y añade: “Los hombres enferman antes que las mujeres. La enfermedad crónica aparece antes. Y en los cánceres comunes a ambos tipos de sexo (hígado, pulmón) los hombres tienden a padecerlos con mayor frecuencia que la mujer. Parece que los hombres somos menos capaces de defendernos de ataques virales y, al mismo tiempo, de resistir estar enfermos”.

La obesidad es uno de los factores de riesgo para contraer el COVID-19. Foto: Difusión

Mayor comportamiento de riesgo

Finalmente, la última hipótesis que esbozan los especialistas tiene que ver con lo cultural, con la conducta de los varones en relación a la salud. “Hay diferencia en comportamiento [entre hombres y mujeres], es posible que [los varones] hayan estado más expuestos o que hayan conformado mayor proporción de los trabajadores esenciales inicialmente. En otros estudios, los hombres tenían más comportamiento de riesgo como salir más frecuentemente de la casa, o regresar al trabajo fuera de casa”, dice la infectóloga Camille Webb, profesora asistente de la University of Texas Medical Branch (Estados Unidos) e investigadora de la Universidad Peruana Cayetano Heredia.

Bustamante, por su lado, dice que “las mujeres tienden a ser mucho más cuidadosas respecto de sus síntomas. Y el hombre lo tiende a ver como un símbolo de debilidad, cuando no lo es: es al revés. El hombre tiende a ser más descuidado”. ¿Habrá sido esto clave en la mayor mortalidad masculina por COVID-19? La ciencia todavía no lo ha determinado.

El exjefe del INS termina afirmando que tal vez la respuesta sea una mezcla de varias hipótesis. “En ciencia generalmente no suele haber una sola explicación”, sostiene.