Entre ondeantes banderas chinas y francesas, el presidente Xi Jinping y su esposa, Peng Liyuan, descendieron de su avión oficial bajo un cielo lluvioso en París el pasado mayo. Al llegar para la primera etapa de una gira de cinco días para fortalecer los lazos europeos, la primera pareja de China fue cálidamente recibida por multitudes de transeúntes chinos que ondeaban la bandera roja de su país y grupos que realizaban danzas tradicionales del dragón y el león al son de tambores y gongs.

Al otro lado de la ciudad, sonó el teléfono de Jiang Shengda. Jiang, de 31 años y líder del Frente de la Libertad en China, un pequeño grupo de activistas y artistas chinos, se disponía a dirigirse a cientos de manifestantes en la Plaza de la República, un lugar célebre por la libertad de expresión, la protesta y la disidencia.

El artista y activista nacido en Pekín se había acostumbrado a hablar ante grandes multitudes, uniéndose a menudo a uigures, tibetanos y hongkoneses en el extranjero para denunciar la opresión de los derechos humanos y las libertades civiles por parte de Xi, tanto en China como en el extranjero. Pero ese día, se enfrentaba a un dilema angustioso.

Jiang Shengda se dirige a sus compañeros manifestantes en la Place de la République.
Imagen: Jiang Shengda

La madre de Jiang estaba llamando desde 5.100 millas de distancia, en Beijing.

Jiang pensó que sabía por qué: la policía china la estaba obligando a realizar las llamadas, dijo alConsorcio Internacional de Periodistas de Investigaciónen una entrevista reciente.

Él no contestó.

"Definitivamente iba a transmitir el mensaje [de las autoridades] de que no debía participar en ninguna actividad pública durante la visita de Xi Jinping", declaró Jiang a ICIJ, con el rostro oculto tras unas gafas de sol oscuras y enmarcado por su pelo largo y una perilla desaliñada. "Y entonces pensé: 'Creo que es algo que tengo que hacer'".

Jiang es uno de los cientos de chinos que viven en el extranjero y que las autoridades chinas han perseguido directamente, mediante piratería informática y vigilancia, e indirectamente, mediante interrogatorios de familiares, amigos e incluso antiguos profesores.

La presión y el control aplicados al joven activista son parte de una sofisticada campaña global diseñada por el gobierno chino para coaccionar e intimidar a los miembros de su diáspora en lo que los analistas llaman “represión transnacional”.

ICIJ y sus socios de medios entrevistaron a 105 personas en 23 países que, como Jiang, han sido blanco de las autoridades chinas en los últimos años por criticar las políticas del gobierno en público y en privado.

Entre estos individuos se incluyen disidentes políticos chinos y hongkoneses, así como miembros de las minorías uigures y tibetanas oprimidas. Se les ha señalado por defender los derechos de las minorías étnicas chinas y abordar otros temas considerados tabú por el Partido Comunista Chino (PCCh), como la independencia de Taiwán y Hong Kong y el movimiento espiritual Falun Gong.

Las entrevistas fueron parte deChina Targets, una investigación transfronteriza liderada por ICIJ que arroja nueva luz sobre la gran escala de la campaña de represión global de China y la respuesta ineficaz de las autoridades en muchas naciones democráticas donde aquellos que han sido atacados ahora buscan refugio.

La investigación muestra cómo el fracaso a la hora de contener el autoritarismo chino le ha permitido llegar a instituciones intergubernamentales como las Naciones Unidas e Interpol, la organización policial internacional.

“La esencia del Partido Comunista no ha cambiado”, afirmó Michael Kovrig, exdiplomático canadiense y experto en política exterior china. “Lo que ha cambiado son sus capacidades. Pueden hacer más, así que hacen más”.

Mientras tanto, Kovrig afirmó que las agencias de inteligencia y las fuerzas del orden de muchos países democráticos carecen de la experiencia adecuada para abordar casos relacionados con las tácticas de represión y presión del PCCh dentro de sus fronteras. «Este es un monstruo relativamente nuevo, y no saben cómo combatirlo», declaró Kovrig, quien estuvo detenido en China entre 2018 y 2021 en aparente represalia por el arresto por parte de las autoridades canadienses de un alto ejecutivo de Huawei, el gigante tecnológico chino.

China rechaza las acusaciones de represión transnacional por considerarlas “infundadas” y “inventadas por un puñado de países y organizaciones para difamar a China”, según Liu Pengyu, portavoz de la Embajada de China en Washington, D.C.

Liu dijo al ICIJ en una declaración que “no existe tal cosa como ‘traspasar las fronteras’ para atacar a los llamados disidentes y a los chinos de ultramar”.

Como parte de la investigación, el ICIJ coordinó a periodistas de los cinco continentes para entrevistar a las personas objetivo y analizar sus casos. El ICIJ también revisó un manual policial chino de 2004 y directrices confidenciales para agentes de seguridad nacional que datan de 2013. Los periodistas compararon las tácticas descritas en los documentos internos con las experiencias de las 105 personas objetivo, así como con interrogatorios policiales grabados en secreto, llamadas telefónicas y mensajes de texto entre 11 agentes de seguridad en China y nueve personas objetivo en el extranjero. La comparación muestra que las tácticas recientemente empleadas contra los sujetos reflejaban las directrices sobre cómo controlar a las personas etiquetadas como amenazas a la seguridad nacional.

La mitad de las víctimas entrevistadas por el ICIJ y sus medios de comunicación asociados afirmaron que el acoso se extendió a sus familiares en China, quienes sufrieron intimidación y fueron interrogados por la policía o agentes de seguridad del Estado una o más veces. Varias víctimas declararon al ICIJ que sus familiares en China o Hong Kong fueron acosados por la policía poco después de participar en protestas o actos públicos en el extranjero. Sesenta afirmaron creer que habían sido seguidos o habían sido objeto de vigilancia o espionaje por parte de funcionarios chinos o sus representantes; 27 afirmaron haber sido víctimas de una campaña de desprestigio en línea, y 19 afirmaron haber recibido mensajes sospechosos o sufrido intentos de piratería informática, incluso por parte de agentes estatales. Algunos afirmaron que sus cuentas bancarias en China y Hong Kong habían sido congeladas. Funcionarios tanto del Ministerio de Seguridad Pública como del Ministerio de Seguridad del Estado —dos de las agencias chinas con capacidad de inteligencia— fueron responsables de intimidar a algunas de las víctimas y a sus familias, según muestran los testimonios. Veintidós personas afirmaron haber recibido amenazas físicas o haber sido agredidas por simpatizantes civiles del PCCh.

La mayoría de las personas entrevistadas por el ICIJ y sus socios afirmaron no haber denunciado las amenazas estatales a las autoridades de sus países de adopción, explicando que temían represalias de China o desconfiaban de la capacidad de las autoridades para ayudar. De quienes presentaron una denuncia, varias afirmaron que la policía no dio seguimiento a su caso o les dijo que no podían hacer nada porque no había pruebas de un delito.

“Solo cuando vean mi cadáver actuarán”, dijo Nuria Zyden, una uigur residente en Dublín, refiriéndose a la respuesta de la policía después de denunciar que tres hombres chinos la seguían.

La investigación de China Targets también se basa en registros de extradición; archivos confidenciales de Interpol; comunicaciones privadas entre funcionarios del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas y la delegación china; y documentos judiciales, informes de inteligencia y registros gubernamentales de 34 países.

La investigación concluyó que, bajo el régimen de Xi, el complejo de la ONU en Ginebra se ha convertido en un entorno hostil donde disidentes y minorías que buscan protestar contra las políticas de Pekín se enfrentan al acoso y la intimidación de organizaciones no gubernamentales afines al gobierno chino. Los periodistas descubrieron que las autoridades chinas también utilizaron la Interpol para perseguir no solo a delincuentes, sino también a disidentes, empresarios y defensores de los derechos de los uigures, en aparente violación de las normas de la organización.

En conjunto, la evidencia revela un esfuerzo coordinado y sistemático por parte del gobierno chino para neutralizar la disidencia en todas sus formas por parte de individuos en todo el mundo.

Manual de represión

Después de la masacre de la Plaza de Tiananmen en 1989, cuando el ejército chino mató al menos a 10.000 manifestantes pacíficos, decenas de activistas huyeron al extranjero y crearon organizaciones de derechos humanos en Nueva York, París y otras ciudades.

“Una vez que los disidentes salieron de China, quedaron prácticamente fuera de su alcance; pudieron continuar con sus actividades”, afirmó Katja Drinhausen, directora del programa de investigación de Política y Sociedad Chinas en el Instituto Mercator de Estudios sobre China en Berlín. “Construyeron redes para la acción en el extranjero”.

En respuesta, dijo, las autoridades chinas decidieron que “querían que esas organizaciones desaparecieran”.

Construyeron una red global de represión transfronteriza, codificando métodos para controlar y reprimir a los miembros de la diáspora en directrices locales de seguridad nacional, manuales policiales y otros documentos internos dirigidos a agentes de seguridad en China y en el extranjero. Algunos fueron revisados por el ICIJ.

Entre los documentos internos hay un libro de texto impreso de la academia de policía que incluye consejos sobre “investigación en el extranjero”.

El manual básico interno sobre “Seguridad Nacional”, editado en 2004 por la unidad política de la Oficina de Seguridad Pública de la provincia de Guangdong, describía la investigación en el extranjero como algo distinto del “trabajo de inteligencia extranjera” y como algo que debe ser “a largo plazo”, “cuidadosamente implementado” y “específico”. La investigación en el extranjero forma parte de una “lucha encubierta” y su objetivo, según el libro, es identificar a personas y organizaciones fuera de China que conspiran, dirigen o financian actividades que ponen en peligro la estabilidad sociopolítica y la seguridad nacional del país, e informar de ello a las altas esferas del PCCh.

Desde que Xi asumió el poder en 2012, la represión contra los supuestos enemigos del partido-estado, incluidos aquellos en el extranjero, se ha intensificado, según los expertos. En comunicados internos, el propio Xi ha instado a los funcionarios de seguridad a mantenerse alerta ante las "fuerzas occidentales anti-China", incluidos los disidentes.

“Xi se compromete a profundizar el control del Partido Comunista sobre China y la diáspora”, afirmó Emile Dirks, investigador sobre autoritarismo en el Citizen Lab de la Universidad de Toronto. “No se tolera ninguna oposición a este objetivo, por pequeña o débil que sea”.

Una presentación de 84 diapositivas filtrada de la oficina de seguridad pública del condado de Tekes, Xinjiang, y fechada en 2013, instruye a los oficiales de seguridad nacional a utilizar métodos encubiertos para detectar y detener cualquier actividad que pueda poner en riesgo el gobierno del partido.

Lapresentación, compartida con el ICIJ por Adrian Zenz, director de estudios sobre China en la Fundación Conmemorativa de las Víctimas del Comunismo, comparó la seguridad nacional con «un arma afilada en la lucha contra fuerzas y elementos hostiles, tanto dentro como fuera del país». También instó a un enfoque coordinado entre múltiples agencias gubernamentales.

Un gráfico en la presentación muestra cómo la policía secreta y los investigadores de la unidad de protección de la seguridad nacional del Ministerio de Seguridad Pública supervisaron las operaciones encubiertas. Las comisarías de policía de base, donde los ciudadanos pueden denunciar fraudes y otros delitos comunes, así como las "fuerzas sociales" (vecinos, grupos sociales, organizaciones no gubernamentales y otras entidades civiles) ayudaron a "reprimir y frenar" actividades políticamente sensibles.

Varias páginas describen 18 “estrategias y métodos para la educación, rehabilitación y control” de “individuos clave” que se consideran una amenaza para la seguridad nacional y la estabilidad política.

El ICIJ comparó las directrices de 2013 con el testimonio de las 105 víctimas y descubrió que las autoridades chinas han utilizado métodos similares para reprimir el disenso en el extranjero.

Un método del documento gubernamental se denominaba "influencia emocional del parentesco", es decir, presionar a los familiares de los sospechosos para que cesen su activismo. Las directrices establecían que padres e hijos pueden influirse mutuamente, y que las esposas pueden disuadir a sus esposos de participar en actividades de riesgo. "El trabajo afectuoso bien hecho, por un lado, puede conmover a la persona clave". Por otro lado, "también puede evitar" que los seres queridos de esa persona clave sean detenidos, según el documento. "Mata dos pájaros de un tiro".

Otro método fue llamado “sacar la escalera de la casa”: prohibir a los activistas regresar del extranjero.

Durante un interrogatorio grabado en secreto y obtenido por el ICIJ, un oficial le dijo al padre de una persona residente en EE. UU. que si su hijo continuaba escribiendo sobre temas políticamente sensibles, se le prohibiría volver a entrar en China o, si decidía regresar, no se le permitiría salir. (El ICIJ no revela detalles del incidente para evitar poner en peligro a la víctima y a su familiar).

Otras tácticas incluían "cortar el oxígeno" (intentar reducir los ingresos de las víctimas y controlar sus cuentas bancarias); "crear sospechas y desconfianza mutua entre cómplices"; monitorear internet e "impedirles comunicarse con el exterior"; y descubrir el "comportamiento inmoral" de las víctimas. "Nadie es un santo ni es inmune a los errores", reza una directriz.

Según Drinhausen, estas directrices detallan una estrategia que China sigue utilizando a gran escala. «El principio y la estrategia general no han cambiado, pero hoy operan a un nivel muy diferente», afirmó. «El documento también demuestra que el estado de vigilancia es profundamente local y personal».

Un dossier y visitas no deseadas

Hijo de un oficial de seguridad del Estado y nieto de un alto funcionario gubernamental enviado a Mongolia Interior, Jiang había asistido a escuelas de élite de Pekín junto con otros hijos de personas adineradas y poderosas. Recuerda a mucha gente que buscaba favores de su poderoso padre, enviándole pasteles de luna y cangrejos caros a la casa familiar.

A los 18 años, Jiang se unió brevemente al Partido de la Democracia de China, un grupo político con sede en Estados Unidos que abogaba por la democracia constitucional en China. Su incursión en el activismo le metió en serios problemas: fue arrestado, acusado de incitar a la subversión del poder estatal y detenido por la policía.

Jiang se sorprendió al descubrir que la policía había recopilado un extenso expediente sobre él, que incluía correos electrónicos privados y comentarios de un maestro de primaria. Estuvo detenido tres noches y le revocaron el pasaporte durante casi un año; su padre fue obligado a dejar su puesto en inteligencia extranjera y se fue a trabajar a una empresa estatal, según Jiang.

En 2018, Jiang se mudó a Francia, un país que admiraba por sus tradiciones democráticas, su cultura de protesta social y disidencia que se remonta a la Revolución Francesa y su larga historia como refugio para activistas que buscaban refugio de la agitación política.

Cuando llegó a París, miembros de la comunidad local de Hong Kong se manifestaban contra las nuevas leyes de seguridad en su país. Inspirado, Jiang se convirtió posteriormente en el líder del Frente de la Libertad en China y comenzó a criticar las políticas chinas en su arte, utilizando el nombre de Chiang Seeta.

Rápidamente llamó la atención de las autoridades chinas al construir un muro simbólico en la acera frente a la Embajada de China en París. Más tarde, como parte de una performance artística pública creada por Jiang, un actor vistió túnicas imperiales chinas y máscaras de Xi para burlarse de su "entronización" antes del XX Congreso Nacional del PCCh.

Una obra de arte performance organizada por el Front de La Liberté en Chine de Jiang.
Imagen: Jiang Shengda

A medida que su activismo se hizo más audaz, los piratas informáticos atacaron su sitio web de arte docenas de veces mientras Google le advertía que “intrusos respaldados por el gobierno” estaban tratando de robar sus contraseñas.

Días antes del viaje de Xi a París en 2024, según Jiang, sus padres lo llamaron para contarle que policías secretos vestidos de civil los habían estado visitando durante meses, presentándose a todas horas o obligándolos a reunirse en lugares no oficiales, como salones de té y salones privados de restaurantes. Dijeron que no querían preocuparlo, pero añadieron que su silencio continuo ya no era una opción.

Esa tarde de mayo en la Plaza de la República, Jiang sabía que ignorar las nuevas advertencias entregadas por agentes encubiertos a sus padres podía poner en riesgo su seguridad.

Y, sin embargo, con su teléfono encendido por las frenéticas llamadas realizadas a altas horas de la noche en Pekín, Jiang tomó el micrófono para dirigirse a la multitud de manifestantes tibetanos y hongkoneses. "Ellos [la policía china] nos han exigido que guardemos silencio durante la visita de Xi Jinping a Francia... Estas amenazas forman parte de la represión transnacional... es simplemente una extensión de la tiranía [de China]", dijo. "Por eso la comunicación entre las diferentes comunidades es tan valiosa frente a la arraigada política de [división] de China".

Poco después de su discurso, Jiang llamó a sus padres. Se enteró de que, justo antes de subir al escenario, unos agentes habían llamado a casa de sus padres exigiendo que el padre se reuniera con ellos en plena noche. Les advirtieron: «Su hijo solía hacer ciertas cosas en el extranjero que contradecían las leyes chinas. Podríamos hacer la vista gorda. Pero esta vez, el gran líder viene [a Francia]. Si hace algo que lo avergüence» durante la visita de Xi, «nos resultará difícil de manejar».

Jiang declaró a ICIJ que las autoridades chinas emplearon las mismas tácticas con las familias de otros miembros del grupo. Como resultado, algunos abandonaron su activismo y abandonaron el grupo, afirmó.

“Incluso si vivimos en un país libre, todavía tenemos miedo de hablar y sufrimos acoso por parte del partido”, dijo Jiang a ICIJ.

Persona buscada

Desde el ascenso de Xi al poder en 2012, defensores, periodistas y académicos han documentado miles de casos de represión transnacional a manos de las autoridades chinas, según muestra una revisión del ICIJ de informes de organizaciones de derechos humanos, medios de comunicación y otras investigaciones.

La tecnología para “gestionar la opinión pública”, infiltrarse en las computadoras de los disidentes y robar información privada de los usuarios de la plataforma de redes sociales X también ha permitido a las autoridades apuntar rápidamente a un mayor número de personas y automatizar la represión transnacional.

La campaña represiva del gobierno chino también se apoya en empresas de seguridad privada, hackers profesionales, personal de organizaciones no gubernamentales chinas con acceso a procedimientos de la ONU, agentes del orden retirados o corruptos en países extranjeros y miembros de la diáspora china vinculados al Departamento de Trabajo del Frente Unido, vinculado al PCCh. Las autoridades también han convertido a las víctimas en perpetradores, obligando o incitando a disidentes y miembros de minorías étnicas a espiar a sus homólogos en el extranjero, según consta en actas judiciales.

Mientras tanto, los países anfitriones tienen dificultades para proteger los objetivos gubernamentales contra ataques e intimidación, concluyó el ICIJ.

Con pocas excepciones, las víctimas de la represión china informaron al ICIJ que las fuerzas del orden en sus lugares de residencia con frecuencia desestiman sus denuncias de vigilancia y acoso. Las respuestas diplomáticas siguen siendo tímidas, lo que permite a China volverse más agresiva, según activistas. En Nepal, Tailandia y otros países que dependen del poder económico chino, las fuerzas del orden locales han ayudado a las autoridades chinas a prevenir protestas y, en algunos casos, incluso a localizar y arrestar a disidentes, según el ICIJ.

El año pasado, Carmen Lau, una hongkonesa de 30 años en el exilio, se quedó despierta hasta tarde en su apartamento cerca de Londres para escuchar cómo la policía de Hong Kong daba una conferencia de prensa en Nochebuena para anunciar restricciones a los activistas por la democracia en el exilio.

Ella escuchó su nombre.

Carmen Lau, activista prodemocracia de Hong Kong que ahora vive en el Reino Unido
Imagen: Carmen Lau

Un funcionario del gobierno anunció órdenes de arresto contra seis activistas prodemocracia; Lau, exmiembro del consejo de distrito de Hong Kong y defensora de la democracia y los derechos humanos, era una de ellas. Las autoridades anunciaron que la habían acusado de "colusión con fuerzas extranjeras" e "incitar a la secesión", y ofrecieron una recompensa de aproximadamente 130.000 dólares por su captura.

“Me cambia mucho la vida diaria”, dijo Lau. “Mentalmente, todavía lo estoy procesando y sigo intentando adaptar mi estilo de vida y mi vida social”.

Lau es una de los cientos de hongkoneses que participaron en el movimiento prodemocracia, brutalmente reprimido por las autoridades de la ciudad y que culminó en 2020 con una nueva ley de seguridad que restringe drásticamente los derechos humanos y las libertades civiles. En 2021, fue acusada de incitar a los votantes a emitir un voto en blanco como forma de protestar contra unas elecciones que los activistas consideraron fraudulentas.

Lau estaba entre los miles de personas que huyeron al Reino Unido, los EE. UU. y otros países; ella es una de las 19 personas que actualmente figuran en la lista de recompensas de Hong Kong.

Las autoridades de Hong Kong congelaron su cuenta bancaria, junto con las de 126.000 residentes que abandonaron la ciudad. En febrero, dos días después de que Lau participara en una protesta contra la nueva embajada china en Londres, la policía de seguridad nacional de Hong Kong detuvo a su tía y a su tío para interrogarlos. Los agentes se presentaron en su puerta a las 7 de la mañana y los mantuvieron en comisaría durante unas cinco horas, según medios locales. Nueve días después, la policía detuvo a otra tía "para colaborar en la investigación", informaron medios de Hong Kong.

Lau habla en una protesta en Londres contra la nueva embajada china en febrero.
Imagen: Carmen Lau

Lau declaró a ICIJ que ya no tiene contacto con su familia en casa, pero que sigue preocupada por ellos y por su seguridad personal. "Fue una sensación compleja... porque sé que lo que hago es correcto", dijo. "Pero luego, debido a mi decisión o mi determinación, puse en peligro a mis familiares y amigos".

Mientras Lau estaba de viaje en marzo, cinco de sus vecinos en un pueblo cercano a Londres recibieron una carta de un remitente anónimo desde Hong Kong, animándolos a entregarla a la Embajada de China y cobrar la recompensa. La carta incluía una foto reciente de Lau, etiquetándola como "persona buscada".

En una declaración al ICIJ, un portavoz de la Oficina de Seguridad de Hong Kong dijo que el gobierno “tomará todas las medidas” para perseguir a aquellos sospechosos de haber violado las leyes de seguridad nacional de Hong Kong que han huido al extranjero, “incluido cortar sus fuentes de financiación, a fin de prevenir y reprimir que sigan participando en actos y actividades que pongan en peligro la seguridad nacional”.

El portavoz señaló, sin embargo, que el gobierno no envía cartas anónimas y advirtió que “se debe verificar la autenticidad de dichas cartas”.

Hoy, Lau usa mascarilla en público, minimiza su círculo social y a menudo se encuentra mirando por encima del hombro. Ha recibido amenazas de violación y muerte de cuentas anónimas en X y sospecha que dos hombres la siguieron y le tomaron fotos mientras asistía a un evento del Año Nuevo Lunar en Londres.

Dijo que las autoridades del Reino Unido han sido de poca ayuda, a pesar de la declaración del Secretario de Relaciones Exteriores, David Lammy, el año pasado de que el gobierno británico "no tolerará ningún intento por parte de gobiernos extranjeros de coaccionar, intimidar, acosar o dañar a sus críticos en el extranjero, especialmente en el Reino Unido".

Tras la emisión de la recompensa por parte de las autoridades de Hong Kong, un agente de la unidad antiterrorista de la policía metropolitana de Londres le aconsejó a Lau que no participara en protestas y minimizara su actividad en línea, según declaró. La policía de su ciudad le sugirió instalar una cámara de vigilancia en el exterior de su apartamento y una alarma personal. Los agentes le indicaron que llamara al 999, el número de emergencias, si sospechaba que había algún problema, pero no le ofrecieron protección adicional, añadió. (La policía se negó a comentar sobre el caso de Lau). Ha hablado de las amenazas estatales contra los hongkoneses en reuniones oficiales con Lammy y otros altos funcionarios, pero cree que esas reuniones son principalmente "palabrería y una sesión de fotos", afirmó.

Lau dijo que el gobierno británico debería definir formalmente la represión transnacional, establecer un mecanismo de monitoreo o informe y trabajar más de cerca con otras democracias para encontrar patrones utilizados para atacar a su gente en el extranjero.

Por ahora, dijo, “no me siento segura en absoluto”.

'Semi-dormido'

Los analistas chinos y ex oficiales de inteligencia y diplomáticos entrevistados por ICIJ dijeron que las naciones democráticas han tardado en reconocer la estrategia de represión transnacional del gobierno chino, lo que ha tenido consecuencias duraderas.

Jonas Parello-Plesner, ex asesor principal sobre China del Ministerio de Asuntos Exteriores de Dinamarca, a quien un agente chino contactó para convertirse en espía en 2011, dijo que el “despertar” del problema comenzó en los países con las comunidades chinas más grandes, incluidos Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.

“Hay una creciente concienciación sobre este problema en algunos sectores”, afirmó Parello-Plesner. “Pero no creo que exista una acción completamente coordinada capaz de abordarlo”.

Un gran cambio en la comprensión pública se produjo en 2022, cuando Safeguard Defenders, un grupo de derechos humanos, publicó un informe ampliamente leído que revelaba que las asociaciones empresariales chinas y otros grupos de servicios comunitarios civiles en docenas de ciudades de todo el mundo estaban actuando como centros de vigilancia secretos.

Muchos países, así como la Unión Europea, mostraron una nueva conciencia de las implicaciones del control que China ejerce sobre su diáspora.

Desde entonces, el Parlamento Europeo ha pedido una respuesta armonizada de los Estados miembros de la UE a la represión transnacional ejercida por "regímenes iliberales", incluida China. Suiza investigó la opresión ejercida por China contra los tibetanos y uigures que viven allí y concluyó que la represión transnacional constituye una amenaza para la democracia, al igual que el terrorismo, porque erosiona la libertad de acción y expresión. Y en el Reino Unido, un comité gubernamental escuchó recientemente a expertos y víctimas como parte de una investigación sobre el tema.

Pero según Parello-Plesner, las naciones democráticas aún carecen de la comprensión y las herramientas necesarias para lidiar con la influencia y la interferencia de China.

“Creo que todavía estamos semi dormidos”, dijo.

'No piensas en volver a casa'

Nuria Zyden guarda una foto de su madre en su escritorio. No espera volver a verla.

Zyden, que ahora tiene 43 años y reside en Dublín, creció entre melocotoneros y albaricoqueros en Kashgar, en la región noroccidental china de Xinjiang, centro de la comunidad uigur, de mayoría musulmana, que ha sufrido discriminación y marginación institucionalizadas durante generaciones. Recuerda celebrar el Eid con su madre y 26 primos en casa de su abuela en el campo, teñiendo huevos y sacrificando una oveja para la fiesta.

Nuria con su madre, a la derecha, en Xinjiang en 2006.
Imagen: Nuria Zyden

Zyden se mudó a Irlanda hace 15 años para escapar del sentimiento antiuigur en China y desarrollar una carrera profesional en una corporación multinacional. En 2014, el gobierno chino impuso restricciones en Xinjiang tras una explosión mortal en una estación de tren que Xi calificó de "ataque terrorista".

A medida que Zyden se volvió más activa en grupos internacionales de derechos de los uigures, su familia se preocupó cada vez más y finalmente le pidió que cortara vínculos.

Su madre le había dicho: “No pienses en volver a casa”.

Desde entonces, defensores e investigadores han afirmado que el gobierno chino ha perpetrado violaciones de derechos humanos, incluyendo el encarcelamiento masivo de más de un millón de uigures, trabajos forzados y otros abusos con el pretexto de combatir el terrorismo y el extremismo religioso. Un informe de la ONU de 2022 concluyó que los abusos documentados «podrían constituir crímenes de lesa humanidad».

Y aunque el gobierno chino ha atacado implacablemente a los chinos pro democracia en todas partes, ha mostrado un celo particular hacia los activistas uigures, a quienes acusa de fomentar un movimiento separatista y, en algunos casos, actos de terrorismo, según muestran documentos internos del gobierno.

En octubre, Zyden viajó a Sarajevo, Bosnia y Herzegovina, donde 176 delegados se reunían para la asamblea general del Congreso Mundial Uigur (CMU), una organización que defiende los derechos de los uigures. Su viaje dio un giro inesperado.

Durante su escala en Fráncfort, Alemania, viajaba en una miniván transportando pasajeros a la puerta del aeropuerto cuando vio a dos hombres chinos que parecían tener una misión. Más tarde, en su hotel de Sarajevo, oyó gritos y se giró para verlos de nuevo: estaban discutiendo con Adiljan Abdukerim, organizador de la conferencia, quien los había confrontado en chino por grabar a los asistentes con sus teléfonos.

"Son muy arrogantes", le gritó uno de ellos a Abdukerim, según contó el organizador a ICIJ. "Sabemos cómo tratarlos".

Abdukerim respondió: “¿Crees que esto es China?”

La seguridad del hotel intervino y los hombres, que permanecen sin identificar, se marcharon.

Los organizadores también recibieron un video donde aparecían hombres enmascarados que se hacían pasar por terroristas islámicos amenazando a los líderes del WUC, así como correos electrónicos anónimos con fotos de armas y del hotel donde se reunían. La policía federal de Bosnia informó al ICIJ que está investigando las amenazas.

Tras regresar a Irlanda, Zyden recibió una llamada inesperada. Tras 10 años de silencio, su madre estaba al teléfono.

Usando un número de WeChat que su madre dijo que le había proporcionado un funcionario de asuntos exteriores local en Kashgar, la madre dijo que había oído que Zyden había estado en el evento de la WUC en Sarajevo.

“¿Por qué hiciste eso?” preguntó.

"¿Por qué no piensas en nuestra seguridad?" intervino un pariente sentado al lado de su madre.

Zyden insistió en que no había hecho nada malo y exigió hablar con los funcionarios que, según ella, habían forzado la llamada.

En enero, Zyden recibió una llamada de un oficial de Kashgar. "¿Qué quieres de mí?", preguntó. "¿Qué esperas?". Las autoridades se habían enterado de su activismo, le dijo, e interrogaron a su madre, quien para entonces había enfermado. Los agentes de seguridad chinos mantienen una base de datos de personas vinculadas a la WUC, así como de sus familiares, según un análisis de documentos gubernamentales realizado por Zenz, el experto en políticas de Xinjiang.

"Tranquila", recuerda Zyden que le dijo el agente. "Actuaba como si viniera amablemente a resolver el problema, como si quisiera proteger a mi familia, y ahora mi familia está, de alguna manera, bajo su protección". Se molestó mucho.

Zyden dijo que denunció todo a la policía irlandesa, incluyendo la llamada del agente y su encuentro con los dos hombres que sospechaba que la habían seguido hasta Bosnia. "Lo anoté todo", declaró a ICIJ.

Representantes de la policía irlandesa, An Garda Síochána, dijeron al socio de ICIJ, el Irish Times, que están investigando la denuncia de Zyden.

“Sigo luchando”, dijo Zyden. Una parte de ella dice: “Déjalo todo”, dijo, “pero otra parte dice: ‘Si te quedas callada, te quitarán más. Tienes que alzar la voz. Tienes que contraatacar’”.

'Podríamos encontrarte en cualquier momento'

Hasta hace poco, muchos activistas y víctimas entrevistados por el ICIJ consideraban a Estados Unidos el país más activo en la lucha contra la represión transnacional. El FBI anima a cualquier persona con información sobre el tema a llamar a su línea directa. Sus agentes especiales han contribuido a imputar a oficiales chinos que trabajan para el Ministerio de Seguridad Pública y el Ministerio de Seguridad del Estado de China. Sin embargo, incluso en Estados Unidos, las agencias gubernamentales tienen dificultades para definir la represión transnacional y son incapaces de cuantificar la magnitud del problema, según uninformede 2023 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos.

Los agentes del orden en los países democráticos dicen que su capacidad para proteger a las víctimas es limitada porque China utiliza intermediarios y métodos indirectos para dificultar la vinculación del acoso con un actor estatal.

En una audiencia parlamentaria el año pasado, la subcomisionada de la Policía Federal Australiana, Krissy Barrett, reconoció que la injerencia extranjera, que incluye la represión transnacional, es uno de los delitos más complejos que investigan. Los perpetradores, afirmó, suelen emplear una técnica de trabajo excepcionalmente eficaz y saben cómo operar de forma que los excluye de la investigación directa o evade algunas de nuestras tácticas de investigación.

La fiscalía neerlandesa se lamentó de dificultades similares al investigar 24 denuncias de acoso, intimidación y otros actos amenazantes presuntamente perpetrados por funcionarios del gobierno chino o sus representantes contra víctimas residentes en los Países Bajos. En un informe de 2020, la fiscalía concluyó que los presuntos responsables se encontraban en China, donde las autoridades neerlandesas carecen de jurisdicción, lo que les impide presentar cargos.

Tras las desgarradoras llamadas telefónicas de su padre durante la visita de Xi a París el año pasado, Jiang, el artista y activista, afirmó que las amenazas a su familia cesaron abruptamente. La vida volvió a la normalidad.

Pero en marzo, Jiang revisó uno de los cuatro teléfonos que usa para comunicarse de forma segura con personas en China y notó un mensaje.

Era de su padre. Devolvió la llamada y se enteró de que agentes de seguridad, incluido uno que había hablado antes con sus padres, querían reunirse con él.

Los agentes invitaron a una copa al padre de Jiang en un café de Pekín y, con su habitual tono educado, le dejaron claro que su hijo debía dejar de colaborar con un conocido activista radicado en Italia, conocido como "El Maestro Li", quien había acumulado 1,9 millones de seguidores en X desde que empezó a publicar sobre las manifestaciones y el descontento en China a principios de la pandemia de COVID-19. (Jiang está filmando un documental sobre Li y contribuyendo al proyecto del activista para denunciar las prácticas laborales explotadoras en China).

Los oficiales le dijeron al padre de Jiang que su hijo no debería estar “implicado” con Li porque es un “individuo clave”, la jerga del gobierno para referirse a los objetivos considerados como amenazas potenciales para la sociedad.

También tenían un mensaje para Jiang: “Si es necesario, te llamarán o te encontrarán donde estés”, dijo su padre.

Jiang captó el mensaje: "Yo interpretaría eso como que, 'si quisiéramos encontrarte, podríamos encontrarte cuando quisiéramos'".

Colaboradores: Colm Keena (The Irish Times); Sophia Stahl y Maria Christoph (medios de comunicación/ZDF/DER SPIEGEL); Kirsi Skön (Yle), Kristof Clerix (Knack), Tobias Andersson Åkerblom (Göteborgs-Posten); Géraldine Hallot y Maxime Tellier (Radio Francia); Simon Leplâtre (Le Monde); Echo Hui (Corporación Australiana de Radiodifusión); Paula Penfold (Cosas); Maeve McClenaghan y Tom Burgis (El guardián); Fabio Papetti (IrpiMedia); Jiyoon Kim (Newstapa); Sylvain Besson (Tamedia); Pelin Ünker (DW Turquía); Sebastian Kjeldtoft (Politiken); Tamsin Lee-Smith, Jelena Cosic, Nicole Sadek, Agustin Armendariz, Denise Ajiri, Jesús Escudero, Fergus Shiel, Annys Shin, Whitney Joiner, David Rowell, Dean Starkman, Delphine Reuter, Karrie Kehoe, Carmen Molina Acosta, Sam Ellefson, Kathleen Cahill, Richard HP Sia, Angie Wu, Tom Stites, Chris Worthington, Hamish Boland-Rudder, Joanna Robin, Jane Tang y anónimos (ICIJ).